Si l’attaque des Alouettes, menée par Davis Alexander en l’absence de Cody Fajardo, a parfois manqué d’éclat, la défense et les unités spéciales ont été au rendez-vous dans ce match disputé devant une salle comble — à tout le moins en termes de 23 035 billets vendus — au stade Percival-Molson.

« Je suis heureux. Ça a été toute une bagarre livrée par nos trois phases de jeu, a noté l’entraîneur-chef Jason Maas. J’ai trouvé qu’on avait joué un bon match dans des conditions difficiles. [Ottawa] a joué beaucoup plus de matchs dans ces conditions, mais j’ai trouvé que nous nous trouvions dans un excellent état d’esprit. »

« Nous étions excités de prendre part à un tel match, mais encore fallait-il exécuter. Ça a été toute une bataille. Nous avons joué 60 minutes contre une formation qui prendra part aux éliminatoires. Je suis fier de cette victoire. »

Alexander (14 en 24, 208 verges, une interception) a marqué l’unique touché des Alouettes (12-3-1), sur une course de six verges, et Jose Maltos a poursuivi son excellent travail sur les bottés de placement, avec des réussites sur 32, 27, 47 et 17 verges.

« J’ai commis un revirement ; c’est clair que je dois revoir ça, a analysé Alexander, qui effectuait un quatrième départ cette saison. C’est une erreur de communication entre Austin Mack et moi. Par contre, notre défense a tenu le coup tout au long du match. »

Lewis Ward a assuré la réplique du Rouge et Noir (8-7-1) en effectuant quatre placements sur 42, 17, 14 et 20 verges.

Ce sont d’abord les unités spéciales des Alouettes qui se sont signalées à la fin du premier quart, quand Antonio Moultrie — qui venait de faire reculer le Rouge et Noir de deux verges grâce à un sac aux dépens de Jeremiah Masoli — a bloqué la tentative de placement de 34 verges de Ward. Darnell Sankey a repris le ballon, mais l’attaque des Alouettes n’a pas pu en profiter.

Sur la séquence suivante, le Rouge et Noir a péché par indiscipline. On a d’abord bousculé Joseph Zema sur un dégagement, ce qui a permis à l’attaque des Alouettes de revenir sur le terrain. Sur le jeu suivant, une passe complétée à Austin Mack, Monshadrik Hunter a été pénalisé pour avoir touché au protecteur facial du receveur, en plus de l’avoir envoyé au sol à l’extérieur des limites du terrain. Les Alouettes ont pu reprendre à la ligne de 6 des visiteurs. Alexander lui a fait payer le prix avec une course de six verges.

Le Rouge et Noir a ensuite commis une faute pour rudesse excessive une fois qu’Alexander eut inscrit le premier touché du match. Une bien vilaine séquence pour les Ottaviens, qui ont été sanctionnés 10 fois pour 107 verges en première demie. En tout, Ottawa a été pénalisé 12 fois pour 122 verges.

« Nous sommes une équipe disciplinée. Nous en sommes fiers, a fait valoir Maas. […] Chaque fois que les autres équipes font quelque chose de trop, nous ne voulons pas répliquer. Mais nous avons appris à la dure, car nous avons été cette équipe dans le passé. On laisse maintenant les arbitres s’occuper de ça. »

Malgré tout, les visiteurs sont rentrés au vestiaire seulement en retard 13-3 et ont ajouté six points à leurs deux possessions du troisième quart, si bien que la dernière période s’est amorcée avec un écart de quatre points seulement.

Les Alouettes peuvent d’ailleurs dire merci à Wesley Sutton, qui a joué un fort match en défense, sur cette séquence menant au troisième placement de Ward. Sutton a rabattu une passe destinée à Andre Miller dans le fond de la zone des buts, forçant le Rouge et Noir à se contenter de trois points.

Sur la séquence offensive suivante des visiteurs, Sutton a intercepté une passe de Masoli à sa ligne de 17. Les Alouettes ont ramené le ballon sur 80 verges avant que Maltos ne réussisse son quatrième placement.

« Je parle de lui comme notre capitaine obscur, a dit Maas. Il est l’un de nos capitaines en défense et il donne tout ce qu’il a tous les jours. C’est l’un des premiers gars à qui j’ai parlé quand j’ai obtenu le poste et je me dis toujours que si nous comptions sur plus de joueurs comme lui, notre travail serait plus facile. »

« Nous n’avons qu’accompli notre boulot, a laissé tomber Sutton, refusant de s’accorder le mérite. Derrière notre ligne de 20, nous avons appliqué de la pression. Nous savons que lorsque le ballon s’en vient dans notre direction, il faut accomplir le jeu. »

Le Rouge et Noir a pu reprendre le ballon avec un peu plus de deux minutes à faire, mais la défense a tenu bon, profitant notamment de deux sacs d’Isaac Adeyemi-Berglund sur cette ultime poussée.

« J’ai été le bénéficiaire d’excellents jeux du front défensif, a déclaré le numéro 91 des Oiseaux. Noel [Thorpe, le coordonnateur en défense] a appelé ces jeux. Ça aurait pu être n’importe qui ; c’est tombé sur moi. Ces sacs reviennent à toute la défense. »

Les Alouettes devront maintenant rapidement tourner la page sur cette prestation, puisqu’ils disputeront leur prochaine rencontre samedi, à Vancouver. C’est toujours tout un défi que de traverser le pays pour jouer un match de football sur une courte semaine.